Un sustituto de la sangre ha sido el objetivo de científicos, médicos y desarrolladores farmacéuticos desde que William Harvey descubrió la circulación sanguínea en 1616. Se han buscado sustitutos de la sangre para reemplazar el “mal  humor”, tratar anemias agudas y crónicas y para el rápido reemplazo de la pérdida de sangre después de un traumatismo.

Durante las última décadas, el aumento en la preocupación sobre los riesgos de transmisión de enfermedades como el SIDA y la hepatitis ha dado lugar al resurgimiento de la investigación en el campo del desarrollo de sustitutos de la sangre.

La sangre es casi una solución perfecta en el organismo de la persona en quien se forma. Si se trasfunde a otros individuos, la sangre de donador está limitada en su eficacia de mejorar el consumo de oxígeno y el pronóstico en pacientes severamente enfermos, y está asociada con desventajas y efectos colaterales, como lo son un suministro limitado, tiempos cortos de almacenamiento (35 – 42 días) y costos altos, transmisión de enfermedades infecciosas e inmunosupresión.

Esto último da por resultado una gran incidencia de infecciones postoperatorias y recurrencia de tumores; así también se puede producir después de un traumatismo daño pulmonar agudo y falla multiorgánica, en ambos casos como consecuencia de la transfusión de sangre.